Um pedaço gigante de lixo espacial está avançando em direção à Terra

Um grande pedaço de lixo espacial, possivelmente pesando várias toneladas, está atualmente em fase de reentrada descontrolada, e espera-se que partes dele caiam na Terra durante as próximas semanas.

Se isso não for preocupante o suficiente, é impossível prever exatamente onde as peças que não ardem na atmosfera podem pousar. Dada a órbita do objeto, os possíveis pontos de pouso estão em qualquer parte de uma faixa de latitudes “um pouco mais ao norte do que Nova Iorque, Madri e Pequim e tão ao sul quanto o sul do Chile e Wellington, Nova Zelândia”.

Os detritos fazem parte do foguete Long March 5B que recentemente lançou com sucesso o primeiro módulo da China para sua estação espacial. O incidente ocorreu cerca de um ano após outro foguete chinês similar ter caído na Terra, aterrissando no Oceano Atlântico, mas não antes de ter deixado um rastro de destroços na nação africana da Costa do Marfim.

Na época, os especialistas notaram que este foi um dos maiores destroços feitos pelo homem que já caiu na Terra. Não podemos dizer com certeza que destino aguarda este último pedaço de lixo espacial.

Lixo espacial

A Austrália já detém o recorde na categoria de “quem pode ser atingido pelo maior pedaço de lixo do espaço“. Em 1979, a estação espacial norte-americana SkyLab de 77 toneladas se desintegrou sobre a Austrália Ocidental, polvilhando com fragmentos a área ao redor da cidade costeira do sul de Esperance.

Na época, o evento foi recebido com entusiasmo e uma sensação de leveza de coração, e muitas peças foram coletadas por entusiastas do espaço. O conselho de Esperance emitiu uma multa para a NASA por lixo, e uma estação de rádio norte-americana mais tarde levantou dinheiro suficiente para pagar a dívida.

Embora não tenham sido registradas mortes ou ferimentos graves de pessoas atingidas por detritos espaciais, isso não é motivo para pensar que não é perigoso.

Apenas um ano antes do desaparecimento do SkyLab, um satélite de sensoriamento remoto (espião) soviético, Cosmos 954, caiu em uma região árida dos Territórios do Noroeste do Canadá, espalhando detritos radioativos por várias centenas de quilômetros quadrados.

Com a Guerra Fria em seu auge, a sensibilidade da tecnologia nuclear a bordo do Cosmos 954 levou a um infeliz atraso na localização e limpeza dos destroços, devido à desconfiança entre a União Soviética e o esforço de recuperação canadense/americano.

A operação de limpeza levou meses, mas localizou apenas uma parte dos destroços. O Canadá faturou à União Soviética mais de C$6 milhões, tendo gasto milhões a mais, mas acabou sendo pago apenas C$3 milhões.

Desde o final dos anos 70, pedaços de lixo espacial têm caído na Terra regularmente e são vistos com crescente preocupação. É claro que mais de 70% da Terra é coberta por oceanos, e apenas uma fração minúscula dos 30% restantes é coberta por sua casa.

Mas para qualquer pedaço caia no solo por causa das probabilidades extremamente longas, as consequências seriam verdadeiramente desastrosas.

Foi apenas um capricho do destino que o Cosmos 954 não tenha pousado em Toronto ou na cidade de Quebec, onde a precipitação radioativa teria exigido uma evacuação em larga escala.

Em 2007, pedaços de destroços de um satélite russo por pouco não atingiram um avião de passageiros chileno voando entre Santiago e Auckland. À medida que enviamos mais objetos para o espaço, as chances de uma aterrissagem calamitosa só irão aumentar.

Quem paga para limpar a bagunça, afinal?

O direito internacional estabelece um regime de compensação que se aplicaria em muitas circunstâncias de danos na Terra, assim como quando os satélites colidem no espaço.

A Convenção de Responsabilidade de 1972, um tratado da ONU, impõe responsabilidade aos “estados de lançamento” por danos causados por seus objetos espaciais, o que inclui um regime de responsabilidade absoluta quando eles colidem com a Terra como destroços.

No caso do Long March 5B, isto imporia responsabilidade potencial à China. O tratado foi invocado apenas uma vez antes (para o incidente Cosmos 954) e, portanto, não pode ser considerado como um poderoso desestímulo.

Entretanto, é provável que entre em jogo no futuro em um ambiente espacial mais lotado, e com reentradas mais descontroladas. Naturalmente, esta estrutura legal só se aplica após a ocorrência dos danos.

Outras diretrizes internacionais relativas à mitigação de detritos e sustentabilidade a longo prazo das atividades espaciais estabelecem padrões voluntários destinados a limitar a probabilidade de colisões no espaço e minimizar a ruptura de satélites durante ou após suas missões.

Alguns satélites podem ser movidos para uma órbita de um cemitério no final de sua vida operacional. Embora isto funcione bem para certas órbitas específicas a uma altitude relativamente alta, é impraticável e perigoso começar a mover a grande maioria dos satélites entre os planos orbitais.

A maioria dos milhões de pedaços de lixo espacial estão destinados a orbitar de forma incontrolável por muitos anos ou, se estiverem em órbita baixa da Terra, a descer gradualmente em direção à Terra, espera-se que ardam na atmosfera antes do contato com a terra firme.

Um sistema de gerenciamento de tráfego espacial coordenado globalmente será vital para evitar colisões que resultariam em perda de controle dos satélites, deixando-os a cair impotentes em órbita ou a cair de volta à Terra.

O rastreamento abrangente dos movimentos e funcionalidades de cada satélite é ainda mais difícil do que parece, porque isso inevitavelmente exigiria que os países estivessem dispostos a compartilhar informações que eles frequentemente consideram atualmente como assuntos confidenciais de segurança nacional.

Mas, em última análise, a cooperação global é essencial se quisermos evitar um futuro insustentável para nossas atividades espaciais. Enquanto isso, não se esqueça de olhar para cima de vez em quando – talvez você encontre algumas das ninhadas mais espetaculares do planeta.

*Steven Freeland é Professor Emérito de Direito Internacional na Western Sydney University.